Mensajes de error claros y útiles.
Joaquín Gracia

Si navega habitualmente por Internet seguro que se ha encontrado con un "404 Error", este error conocido como "error de página no encontrada" puede molestar bastante al navegante haciéndole marchar de su página. Si no le interesa perder una cantidad importante de visitas sería recomendable que controlase este tipo de errores.

Error 404

Este error se produce cuando se pide al servidor una página que no tiene. Las causas más habitúales de que esto ocurra son:

• Se ha cambiado el nombre de una página y se ha olvidado de cambiar algún enlace.
• Se está enlazando a una recurso que no existe (Ej.: una imagen).
• Alguien nos esta enlazando con una URL vieja que ya no existe o ha cometido un error al enlazarnos.
• Se han equivocado al teclear la URL (Ej.: historia.asp por historia.aspl).

En todos los casos lo peor que podemos hacer es dejar que el servidor nos responda con el mensaje de error por defecto. Por dos razones:

• Estamos dando una mala imagen al navegante de nuestro sitio.
• Estamos perdiendo una información que nos puede ser de gran utilidad.

¿Qué hacer?

Si analizamos la semántica del error 404 nos damos cuenta que este error se produce cuando no encontramos la página que buscamos, entonces lo mejor que podemos hacer desde el punto de vista del navegante es ayudarle a encontrar dicha página.

Lo correcto desde el punto de vista del usuario sería:

• Mostrar un mensaje de error "amigable".
• Poner un enlace al mapa del sitio o mostrar directamente el mapa del sitio en la página.
• Poner la caja del buscador para que el usuario pueda encontrar lo que busca.
• Poner un enlace explicito a la "Home Page".
• Poner un enlace a "contacte con nosotros".

Desde el punto de vista del administrador del sitio:

• Almacenar la URL que está fallando.
• Almacenar desde donde se accede a esa URL.

Siendo conveniente guardarnos estos datos para un posterior análisis de las mismos, con ello obtendremos información de qué páginas fallan, qué enlaces tenemos rotos o qué imágenes nos faltan.

La leyenda.

Se dice que en el CERN (Suiza) la base de datos central del Word Wide Web estaba en el cuarto piso (habitación 404). Cualquier petición de un documento se redirigía a esa habitación en la que dos o tres personas buscaban manualmente los documentos y los distribuían a las personas que habían hecho la petición.

Cuando el CERN empezó a crecer, no sólo el número de documentos en los que había artículos de investigación creció si no también el número de peticiones que se realizaban. Aumentando así mismo en número de peticiones que no se podían satisfacer, normalmente porque estaba mal escrito el nombre del documento.

Pronto las peticiones mal realizadas se devolvían con un mensaje estándar: "Room 404: File not found"

Más tarde cuando el proceso se automatizó la gente podía preguntar directamente a la base de datos, sin embargo el mensaje de error cuando un documento no se encontraba se mantuvo "404: file not found".

La realidad.

Según está definido en el protocolo estándar HTTP, el número de respuesta (404) viene definido de la siguiente forma: El primer número indica el tipo de respuesta, en este caso el 4 error del cliente, los siguientes dos número indican el subtipo de error, en este caso el 04 "Not found". De la misma forma las respuestas que empiezan por 5 son errores del servidor, las que empiezan por 3 son redirecciones.

Para más información: http://www.w3.org/Protocols/rfc2068/rfc2068